Premio Nobel de Química recompensa a Kagan y Soai por resolver el misterio de las moléculas ‘espejo’
La Real Academia Sueca de Ciencias ha otorgado el Premio Nobel de Química 2026 al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por su revolucionaria investigación que desentrañó uno de los misterios más persistentes de la química: la asimetría de la vida.
El dúo científico es reconocido por diseñar experimentos que replicaron con éxito la «homoquiralidad», el fenómeno por el cual las moléculas fundamentales para la vida, como los aminoácidos que forman las proteínas, existen en dos versiones que son imágenes especulares entre sí, similar a nuestras manos. Hasta ahora, en el laboratorio, las reacciones químicas generaban mezclas equitativas de ambas versiones, mientras que en la naturaleza solo se utiliza una.
Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, destacó en Estocolmo que Kagan y Soai «han aportado una solución a un misterio químico de más de un siglo de antigüedad: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad».
El trabajo de Kagan, iniciado a principios de la década de 1980, sentó las bases al descubrir cómo controlar reacciones químicas con catalizadores para producir un mayor exceso de una de las moléculas simétricas. Posteriormente, Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, se basó en estos descubrimientos. En 1995, Soai publicó un artículo describiendo la primera reacción química con potencial para ser homoquiral, y en 2003 logró controlar una reacción que producía únicamente una de las dos posibles imágenes especulares. «Aparte de la vida misma», señaló el comité, «nadie había logrado antes tal hazaña».
La importancia de este avance es inmensa, especialmente en la industria farmacéutica. Phillip Broadwith, editor de negocios de Chemistry World, explicó que esta capacidad permite a los científicos elegir qué versión de una molécula fabricar, lo cual es «crucial para la producción de sustancias como medicamentos o incluso sabores y fragancias».
El Comité Nobel también resaltó que la investigación de Kagan y Soai ha proporcionado a los químicos herramientas fundamentales para su trabajo diario y ha estimulado el interés por la química de los orígenes de la vida. El profesor Angus Davison de la Universidad de Nottingham, quien estudia la biología de la quiralidad, sugirió que esta química podría ayudar a explicar por qué la vida favorece una «orientación única», lo que a su vez podría explicar características corporales como la posición del corazón o el enrollamiento de las conchas de los caracoles.
Los galardonados compartirán un premio de 12 millones de coronas suecas (aproximadamente 1.2 millones de dólares). La ceremonia de entrega de los Premios Nobel continúa esta semana, con los anuncios de Literatura y Paz previstos para el jueves y viernes, respectivamente.
